El primer contacto que tuvo Lachapelle con la fotografía fue a los 6 años cuando vacacionaba con su familia en Puerto Rico y fotografió a su madre. A sus 15 años no estaba conforme donde vivía y decidió mudarse a Nueva York y más tarde, su padre lo tomaría y lo llevaría de regreso al sur, donde lo obligó a estudiar en la Escuela de Artes de Carolina del Norte. Sólo había 30 estudiantes en su curso, por lo que la enseñanza impartida fue excepcional. Regresó a Nueva York a los 18 años y fue en esta ciudad, en la década de 1980, cuando comenzó su carrera como fotógrafo y comenzó a mostrar su obra en galerías de Nueva York. Su trabajo llamó la atención de Andy Warhol, quien le ofreció su primer trabajo como fotógrafo en la revista Interview. Sus fotografías de celebridades en la entrevista llamó la atención positiva, y al poco tiempo, estaba filmando para una variedad de publicaciones editoriales de arriba y la creación de algunas de las campañas publicitarias más memorables de su generación.
Su trabajo se carateriza por presentar imágenes grotescamente glamurosas. Por lo cual su trabajo a aparecido en muchas revistas de moda importantes como Vogue Italia, Vogue Francia, Vanity Fair, GQ, Rolling Stone y iD, y él ha fotografiado personalidades tan diversas como Tupac Shakur, Madonna, Eminem, y muchos más. Una de sus más recurrentes musas es Amanda Lepore, con quien ha creado imágenes en las que se nota un peculiar sentido del humor, incluyendo desnudos.
Después de establecerse como un referente en la fotografía contemporánea, LaChapelle decidió diversificarse empezó a dirigir vídeos de música, eventos teatrales y películas documentales para artistas como Christina Aguilera, Moby, Jennifer López, Britney Spears y más. Su creciente interés en el cine lo llevó a hacer el corto documental Krumped, un ganador del premio en Sundance en el que desarrolló RIZE, la película adquirida para su distribución en todo el mundo por las películas de la Puerta del León.
En el año 2006, LaChapelle decidió reducir al mínimo su participación en la fotografía comercial, y volver a sus raíces, centrándose en la fotografía artística. Desde entonces, ha sido objeto de exposiciones tanto en galerías comerciales y principales instituciones públicas de todo el mundo. Ha tenido exposiciones individuales récord del museo en el Museo Barbican de Londres (2002), el Palazzo Reale de Milán (2007), Museo del Antiguo Colegio de San Ildefonso, Ciudad de México (2009), y muchos museos más.
Su exitoso primer libro LaChapelle Land, fue publicado en 1996por la editorial Collaway, trayendo dentro de su extravante envoltorio, una explosiva colección de retratos de celebridades y modelos. El sucesor de este debut fue el libro Hotel LaChapelle, también editado por Collaway en 1999, donde se exhiben imágenes frescas con inolvidables colores. LaChapelle continúa logrando fotografías que confrontan nuestros gustos visuales, dando una nueva mirada al paisaje actual.
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